Thailand og Kambodsja signerte søndag en felles erklæring i Malaysia der de lovet en slutt på fiendtlighetene langs den lenge omstridte grensen, med USAs president Donald Trump som hovedvitne ved seremonien. Avtalen, kalt Kuala Lumpur-fredsavtalene, ble undertegnet i forbindelse med det 47. ASEAN-toppmøtet, med amerikanske flagg og de dristige ordene «Delivering Peace» som bakteppe. Fotografier som viser lederne som holder opp dokumentet.
Signeringen samlet Thailands statsminister Anutin Charnvirakul og Kambodsjas statsminister Hun Manet, flankert av Malaysias statsminister Anwar Ibrahim, den roterende lederen av Association of Southeast Asian Nations (ASEAN). Trump, som nettopp hadde ankommet Kuala Lumpur internasjonale lufthavn med sin signaturdans sammen med lokale artister, hyllet begivenheten som en «bemerkelsesverdig dag for alle i Sørøst-Asia». I en kort tale roste han det «modige lederskapet» til begge de sørøst-asiatiske statsministerne, og ga administrasjonens «utrettelige innsats» og en rekke telefonsamtaler sent på kvelden æren for å ha snudd utviklingen. «Verden trenger ledere som er villige til å kjempe for fred», erklærte Trump, og la til at avtalen kan «redde millioner av liv».
Avtalen bygger på en midlertidig våpenhvileavtale som ble inngått i juli etter de dødeligste sammenstøtene mellom de to nasjonene på flere tiår. Det fem dager lange utbruddet av vold nær det gamle Preah Vihear-tempelet – et UNESCOs verdensarvsted tildelt Kambodsja av Den internasjonale domstolen i 1962, men hardt bestridt av thailandske nasjonalister – krevde over 40 liv og fordrev rundt 300 000 mennesker. Artilleriutvekslinger og trefninger fordrev familier, stengte grensehandelen og skapte frykt for en bredere regional konflikt. Trumps inngripen kom raskt: Han truet med å stanse pågående tollforhandlinger og ilegge økonomiske straffer med mindre begge sider trakk seg, et trekk som amerikanske tjenestemenn beskrev som en utnyttelse av USAs enorme handelsinnflytelse i regionen.
I henhold til den nye erklæringen har Thailand forpliktet seg til å løslate 18 fengslede kambodsjanske soldater som ble tatt til fange under kampene i juli, mens Kambodsja vil trekke tungt artilleri tilbake fra den omstridte sonen. Avtalen krever også felles mineryddingsoperasjoner, installasjon av midlertidige grensemarkører og utplassering av ASEAN-observatører, inkludert malaysiske team, for å overvåke overholdelse. Begge nasjonene har lovet å bekjempe grensekryssende svindelsyndikater og narkotikahandel, problemer som har plaget den porøse grensen. Hun Manet, sønn av den mangeårige kambodsjanske lederen Hun Sen, takket Trump for hans «avgjørende ledelse».
Charnvirakul, som uttalte seg mer forsiktig midt i innenlandsk nasjonalistisk press i Thailand, uttalte at avtalen var en bilateral prestasjon «tilrettelagt» av USA og Malaysia, snarere enn fullskala mekling. Bangkok har lenge insistert på å løse grensespørsmålet uten ekstern innblanding, og sett på tempelet og omkringliggende områder som en integrert del av sin kulturarv. Tidspunktet for signeringen var gripende: Den ble fremskyndet med flere timer for å imøtekomme Charnvirakuls forkortede tidsplan etter Thailands ærede dronningmors død på lørdag, noe som førte til landsdekkende sorg. Charnvirakul forlot umiddelbart Malaysia etter signeringen for seremonielle arrangementer i Bangkok.
Preah Vihear-konflikten går over et århundre tilbake, og er forankret i fransk kartlegging fra kolonitiden som etterlot tvetydige grenser mellom de tidligere indokinesiske territoriene. Oppblussinger har vært sykliske, dødelige i 2008 og 2011, da beskytning drepte dusinvis, ofte drevet av innenrikspolitikk. Analytikere bemerker at økonomisk gjensidig avhengighet, med bilateral handel som overstiger 10 milliarder dollar årlig, lenge har dempet direkte krig, men uløste suverenitetskrav holder kruttønnen klar.
Trumps rolle viser hans «America First»-dreining mot selvsikker diplomati i Asia, hvor han har skrytt av lignende meglede våpenhviler som en del av en Nobelpriskampanje. Besøket ga umiddelbare utbytter utover fred: Innen timer etter landing ferdigstilte han gjensidige handelsavtaler med Malaysia og Kambodsja, en kritisk mineralpakt med Thailand for å motvirke kinesisk dominans innen sjeldne jordarter, og rammeverk for forhandlinger med Vietnam. Tollsatser på eksport fra disse nasjonene vil ligge rundt 19–20 %, men Trump lovet «robust» handel «så lenge de lever i fred». Avtalene, som ble annonsert under toppmøtet, tar sikte på å sikre amerikanske forsyningskjeder for halvledere og elektriske kjøretøy, samtidig som de styrker forsvarsbåndene, spesielt med Thailand, en langvarig alliert.
Da Trump forlot seremonien for videre toppmøteoppdrag – og en kommende Asia-turné – ble bildene av signeringen hengende igjen, et øyeblikksbilde av skjør optimisme i en region i skyggen av rivalisering mellom stormaktene. Om avtalene varer ved, eller falmer som tidligere våpenhviler, vil teste blekkets utholdenhet mot historiens tiltrekningskraft.
